A századfordulós Londonban Bicska Maxi, a tolvajok céhének vezetője, elveszi Polly Peacokot, anélkül, hogy tisztában lenne új apósa kilétével, aki a koldusok céhének vezetője. Ez összetűzésekhez vezet a két alaposan megszervezett és nagy múltú foglalkozás között. A rendőrség tehetetlen, sőt a tolvajok befolyása alatt áll. Utcanők, nemi eltévelyedések, többnejűség, tolvajlás, rablás, zsarolás, korrupció; ráadásul teljesen cinikus közömbösség mindez iránt. A történet mind Brecht korában, mind napjainkban fájdalmasan húsbavágó.